无线电在同一时间发送多个信号，每一份信号都是一个空间流。空间流使用自己的发射机和天线进行发送，每个空间流通过不同的路径到达接收机。无线系统能够发送和接收空间流，并能够区分发往或来自不同空间方位的信号。
空间流的示意图如下图所示。
在MIMO系统中，收发天线的数据被分成多个独立的空间流，空间流越多，独立处理数据的路数就越多，速率也越高。
在802.11n中，最高传输速率按照空间流的变化为线性变化，例如，1个独立空间流最高速率可到150Mbps；2个独立空间流最高速率为300Mbps。802.11n设备最大支持4x4，4个空间流，速率高达600Mbps。空间流数是决定最高物理传输速率的参数。
在MIMO系统中，空间流数一般小于或等于天线的数目。如果收发天线数量不相等，那么空间流数等于或小于收发端最小的天线数目。例如，4x4的MIMO系统可以用于传送4个或者更少的空间流，而3x2的MIMO系统可以传送2个或者小于2个的空间流。